«Toumaï»: ¿homínido o mono?
Especialistas discuten sobre un fósil que podría ser del antepasado más antiguo del hombre
Hace tres meses, la revista Nature publicó el descubrimiento, en el norte de Chad, de unos restos fósiles (entre los que destacaba un cráneo, conocido como Toumaï) atribuidos a un nuevo género y a una nueva especie de homínido: Sahelanthropus tchadensis (ver servicio 103/02). Su antigüedad se estima en unos siete millones de años. El director del equipo que lo ha descubierto, Michel Brunet, asegura que Sahelanthropus es el miembro más antiguo del linaje humano.
Esta aseveración es, precisamente, la que ahora ha sido puesta en tela de juicio. En un artículo, también aparecido en Nature (10-X-2002), los célebres paleoantropólogos Milford Wolpoff, Brigitte Senut y Martin Pickford niegan que Sahelanthropus sea un homínido. Afirman que más bien podría tratarse del antepasado más antiguo de los chimpancés, de los gorilas o de ambos, pero que en ningún caso se trataría de un género relacionado directamente con el linaje humano. De ahí que estos autores ironicen preguntándose si más que Sahelanthropus (hombre del Sahel), el fósil descubierto por el equipo de Brunet en Chad debería llamarse Sahelpithecus (mono del Sahel).
Brunet rechaza de plano las críticas en un artículo publicado en la misma revista justo a continuación del mencionado. Brunet alega que si bien no se han encontrado huesos de las extremidades para poder demostrar que Sahelanthropus era bípedo y, por tanto, homínido, la posición del foramen magnum en la base del cráneo de Toumaï indica que sí lo es. Además, insiste Brunet, los dientes hallados son pequeños, lo que refuerza la hipótesis de que se trata de un homínido.
Milford Wolpoff es uno de los pocos defensores de la hipótesis del candelabro o teoría multirregional (que afirma la aparición simultánea del actual Homo sapiens a partir de distintas especies humanas: los neanderthalensis en Europa, los erectus en Asia y, tal vez, los rhodesiensis en África). Pickford y Senut han alcanzado recientemente la popularidad al descubrir a Orrorin tugenensis (ver servicio 110/01). Según ellos, este fósil, de seis millones de años, es el homínido más antiguo conocido y el primer antepasado de todos los humanos. Exactamente lo mismo que reivindica Brunet para Sahelanthropus tchadensis.
Carlos A. Marmelada