En Francia, los sindicatos han ido perdiendo afiliados en las últimas décadas, de modo que hoy sólo pertenecen a ellos un 11% de los trabajadores. Sin embargo, en los momentos de conflicto social, como en el pasado diciembre, los sindicatos se convierten en los interlocutores indispensables del poder. Tras haber obtenido del gobierno la retirada parcial del plan de reforma de la Seguridad Social, intentan aprovechar su victoria para aumentar su audiencia entre los trabajadores.
La tasa de afiliación sindical en Francia es la más baja de la OCDE. Un estudio realizado por Dominique Labbé, por encargo del Ministerio de Trabajo, sobre La afiliación sindical en Francia desde 1945, estima que en los últimos veinticinco años el número de trabajadores afiliados pasó de 4 millones a 2.120.000 en 1993. Este descenso numérico supone que la tasa de afiliación ha bajado del 25% al 11% de la población activa asalariada.
Ningún sector de la economía, ninguna profesión, ningún sindicato escapa a este declive. La primera central sindical, la CGT, reconoce haber perdido dos tercios de sus efectivos desde 1977.
En general, los sindicatos tienen sus bastiones en las empresas del sector público (ferrocarriles, correos, electricidad, defensa…) y en la Administración. En cambio, en el sector privado la presencia sindical es minoritaria y a veces inexistente. El declive de las grandes empresas industriales ha reducido su poder, ya que en cambio no han logrado implantarse en el sector de servicios, que en la actualidad es el que ocupa a la mayor parte de la población activa.
Paradójicamente, la debilidad numérica no ha impedido que los sindicatos se erijan en contrapoder en un momento de crisis. Da la impresión, como escribe Dominique Labbé, que «hoy los sindicatos franceses -es decir, las instituciones que la ley designa como representativas- no tienen ya necesidad de afiliados».