Los rankings de universidades, últimamente tan difundidos, las puntúan según distintos –y discutidos– criterios. Uno más –sintomático aunque sin duda no definitivo– que se puede aplicar es el número de premios Nobel salidos de cada una.
La universidad con más graduados que han recibido el Nobel es Harvard, con 74, según el recuento de Wikipedia. Siguen Cambridge, con 70, y Columbia y París, con 39 cada una. Siete de las diez primeras son de Estados Unidos; las demás son dos inglesas (Oxford es la otra) y la francesa citada.
Pero el número absoluto también depende del tamaño de la universidad. Una medida mejor de la fecundidad de una institución es la proporción de galardonados en relación con el total de graduados a lo largo de su historia. Es lo que han calculado dos investigadores norteamericanos, Jonathan Wai y Stephen Hsu. Su trabajo es aún inédito, pero Nature ha adelantado los resultados.
Wai y Hsu compararon 81 universidades con al menos tres graduados que recibieron el Nobel entre 1901 y 2015. Para cada una dividieron el número de premios por el de alumnos.
La lista resultante, que se puede ver en el artículo de Nature, muestra algunas diferencias notables con la otra. La École Normale Supérieure (ENS) de París, que por número absoluto de premios Nobel está en el puesto 19, aparece la primera, con 1,35 galardonados por mil alumnos. Su ratio es el doble de la que tiene la institución siguiente, el California Institute of Technology (Caltech).
También en esta clasificación, siete de las diez primeras universidades son norteamericanas. Esto, dice Wai, refleja el predominio de Estados Unidos desde el fin de la Segunda Guerra Mundial. Las instituciones francesas han ido perdiendo terreno, excepto la ENS, que ha mantenido alta su “producción” de premios Nobel hasta hoy. De los 13 exalumnos de la ENS con Nobel, cinco lo recibieron en los últimos 25 años. Ocho del total son de Física, uno de Química, uno de Economía y tres de Literatura (Bergson, Sartre –que lo rehusó– y Romain Rolland). El más reciente es Serge Haroche, Nobel de Física en 2012.
El Caltech cuenta 24 graduados con Nobel; uno de ellos, Linus Pauling, recibió dos: el de Química en 1954 y el de la Paz en 1962. En lo que va de siglo, otros cinco han recibido el premio; el último, Arthur McDonald, el año pasado en la categoría de Física.
La lista de Wikipedia muestra otro aspecto interesante relativo a la fecundidad de las universidades en premios Nobel. Unas no han formado a tantos, pero atraen a muchos que se graduaron en otras. En Stanford estudiaron 12 premios Nobel, pero otros 38 eran profesores o investigadores allí. En cambio, nunca ha sido galardonado alguien que perteneciera al claustro de la ENS.