Dos cráneos de «Homo sapiens», descubiertos hace tres décadas en Etiopía, pueden ser los restos humanos más antiguos de nuestra especie conocidos hasta la fecha. Ian McDougall (Universidad Nacional de Australia, en Canberra), Francis Brown (Universidad de Utah) y John Fleagle (Universidad de Stony Brook, en Nueva York) han sorprendido a la comunidad científica al publicar en la revista «Nature» (1) un artículo en el que afirman que la nueva datación de los dos cráneos (técnicamente conocidos como Omo I y Omo II, y de constitución anatómicamente moderna) les atribuye una edad de 195.000 años.
Estos dos cráneos fueron descubiertos en 1967 por un equipo de investigación dirigido por un joven Richard Leakey, cuando trabajaban en la Formación Kibihs a orillas del río Omo, en el sur de Etiopía, casi en la frontera con Kenia. Enseguida fueron identificados como ejemplares anatómicamente modernos, es decir, pertenecientes a nuestra propia especie. Pronto surgieron dos problemas relacionados con estos cráneos. Por una parte, Omo I presentaba rasgos notoriamente más modernos; y, por otro lado, estaba la cuestión de la datación.
En aquellas fechas se supuso que los cráneos debían de tener unos 130.000 años de antigüedad, algo ya de por sí excepcional; sin embargo, posteriormente se dio una nueva datación que les atribuía una antigüedad próxima a los 160.000 años. Pero, recientemente, el equipo de McDougall se desplazó hasta el mismo lugar en el que fueron hallados los cráneos para recoger rocas sobre las cuales habían estado depositados los restos fósiles, y encontraron también un fémur de «sapiens».
El análisis de estos testimonios geológicos, usando distintos métodos de datación, ha llevado a estos investigadores a sostener que la antigüedad de estos restos humanos anatómicamente modernos puede ser perfectamente de 195.000 años. Contemplaríamos, pues, físicamente a los «Homo sapiens» más antiguos hasta ahora conocidos. No obstante, los autores de esta investigación reconocen que existe la posibilidad de que los restos fósiles tengan una antigüedad de 104.000 años, aunque creen que la fecha más alta es la más probable. Hay que recordar que el equipo del prestigioso Tim D. White dio a conocer en junio de 2003 la existencia de restos humanos de nuestra especie con 160.000 años de antigüedad hallados en Herto (Etiopía); unos centenares de kilómetros al norte de donde fueron hallados los cráneos de Omo-Kibish.
De confirmarse la «cronología larga» para estos restos, se corroboraría la hipótesis de que el origen de nuestra especie se encuentra en África (hipótesis «Out of Africa»); lo que concordaría también con los datos proporcionados por la genética, que afirman que nuestra especie se originó en aquel continente hace entre 150.000 y 200.000 años. Lo que ya no está tan claro es la opinión de Brown según la cual la conducta humana moderna apareció hace 50.000 años. Según Henshelwood, en Sudáfrica pueden hallarse signos claros de conducta humana moderna a través de los elementos culturales que nos han llegado en el registro arqueológico (2).
Carlos A. Marmelada____________________(1) Ian McDougall, Francis Brown y John Fleage, «Stratigraphic placement and age of modern humans from Kibish», «Nature» 433, 733-736 (17 febrero 2005).(2) cfr. El origen de la conducta humana moderna, Aceprensa 117/02 (11-09-2002).