En Estados Unidos, como en otros países, se clasifica oficialmente como «pobres» a los que tienen ingresos inferiores a cierto porcentaje de la renta media, límite que varía según el número de miembros de la familia y la zona de residencia (rural o urbana). Según esta definición, la Oficina del Censo de Estados Unidos cuenta más de 30 millones de pobres en todo el país. Robert Rector, analista de la Fundación Heritage, precisa en The Wall Street Journal (24-IX-98) que la mayor parte de esos «pobres» no viven mal.
La mayoría de las personas que son consideradas como «pobres» por la Oficina del Censo de Estados Unidos vive en condiciones materiales confortables o incluso acomodadas, en comparación con el nivel de vida de nuestros padres. Concretamente, el gasto anual por persona en la quinta parte de los hogares de bajos ingresos iguala al del hogar medio a principios de los años setenta, descontada la inflación.
¿Cómo de pobres son los pobres? Se puede deducir revisando las estadísticas de la Oficina:
-En 1995, el 41% de los hogares pobres eran propiedad de sus moradores. El tipo medio de casa propiedad de un pobre tiene 3 dormitorios, 1 cuarto de baño, un garaje y un soportal o patio.
-Más de 750.000 pobres tienen en propiedad una casa que vale más de 150.000 dólares y alrededor de 200.000 poseen una casa por valor de más de 300.000 dólares.
-Casi el 60% de los hogares tienen dos o más habitaciones por persona; sólo el 7,5% no tienen suficiente espacio.
-La media de los hogares pobres de Estados Unidos tiene un tercio más de espacio que la media de hogares japoneses y cuatro veces más que la media de hogares rusos. Atención: hablamos de la media nacional de los hogares japoneses y rusos, no de la media de los hogares pobres en esos países.
-El 70% de las familias pobres tiene un coche y el 27% tiene dos o más.
-El 97% de los hogares pobres tienen televisión en color; cerca del 50% tienen dos o más. Alrededor del 75% tienen aparato de vídeo y uno de cada cinco tiene dos. El 64% tienen horno de microondas. El 50% tienen cadena de música y más del 25% tienen lavaplatos automático.
-Dos terceras partes tienen aire acondicionado. Por contraste, hace 30 años sólo el 36% de la población estadounidense lo tenía.
-En conjunto, los pobres están muy lejos de la inanición o la malnutrición. De hecho, la obesidad es más frecuente entre ellos que entre las personas de clase media. Cerca de la mitad de las mujeres adultas pobres son obesas. Por otro lado, el 84% de los pobres afirma que sus familias tienen «suficiente» comida para alimentarse; el 13% dice que «a veces» no tienen suficiente y sólo el 3% responde que les falta «a menudo».
-El consumo medio de vitaminas, proteínas y minerales es prácticamente el mismo entre los niños pobres que entre los de clase media.
El informe sobre la pobreza de la Oficina del Censo es sencillamente inexacto: exagera la magnitud de la pobreza y subestima los ingresos reales de la mayoría de los estadounidenses.
La idea que ha transmitido la Oficina del Censo de Estados Unidos durante años ha sido que «los ricos se hacen más ricos y los pobres más pobres». Pero eso no es real. Las condiciones materiales de los pobres han mejorado ostensiblemente en los últimos años, y ahora la mayoría vive, come y posee mucho más que la media de casi todas las generaciones de este siglo.