Muchos libros se han escrito sobre los daños del divorcio en las parejas, los hijos y la sociedad. Pero pocos han estudiado sociológicamente los beneficios a largo plazo de la vida matrimonial. Esta es la investigación que han desarrollado Linda Waite y Maggie Gallagher en The Case for Marriage, un libro recién publicado en Estados Unidos que muestra con datos que el compromiso matrimonial beneficia a las parejas y a la sociedad.
Frente a la idea de que el matrimonio es sólo una opción entre otras y que la mera cohabitación es igualmente válida, las autoras aportan estadísticas y análisis convincentes que confirman una correlación entre el matrimonio y una serie de índices de calidad de vida. En conjunto, los casados viven más años, gozan de mejor salud, mantienen relaciones sexuales más satisfactorias y están más estimulados a aumentar sus ingresos que los que viven solos, cohabitan o se han divorciado. Las estadísticas muestran que los hijos que nacen dentro de un matrimonio tienen menos riesgo de fracaso, así como que la violencia doméstica es menos frecuente en las parejas casadas, y que el divorcio reduce la esperanza de vida de los hombres.
Aunque lograr una matrimonio estable y feliz es una aspiración de la gran mayoría, hoy día muchos son pesimistas respecto a la posibilidad de lograrlo. Pero este miedo contribuye al fracaso, dicen Waite y Gallagher. Si se entra en el matrimonio bajo la perspectiva del posible divorcio, no se pondrán en juego todos los recursos necesarios para obtener el éxito matrimonial.
Pero su libro no se mueve en el terreno de las exhortaciones morales. Combinando datos estadísticos, análisis sociológicos y crítica cultural, las autoras concluyen que los beneficios que aporta el matrimonio justifican que sea tratado como una opción social preferente.
Su libro, publicado por la importante editorial Doubleday, no ha gustado al feminismo radical, pues va en contra de algunas de sus premisas. Waite y Gallagher contradicen las suposiciones de que el matrimonio es una trampa para las mujeres, que el divorcio es mejor para los hijos cuando los padres no se entienden y que el matrimonio es en todo caso un asunto privado, no una institución pública.
Una manifestación de que el libro toca un asunto arriesgado se ha visto en las vicisitudes de su publicación. En principio, iba a ser publicado por Harvard University Press. En la editorial de Harvard, un manuscrito es revisado por dos académicos. Si sus juicios son positivos, el libro es admitido para su publicación, pendiente de la aprobación final de un comité, lo cual es normalmente una pura formalidad. Pero en este caso, a pesar de los dictámenes positivos, el comité lo rechazó, aduciendo que el tono era demasiado fuerte y las pruebas de las afirmaciones insuficientes.
Un comentario publicado por Stanley Kurtz en The Wall Street Journal (18-X-2000), compara el tono de The Case for Marriage con el de otros libros sobre temas familiares publicados por la editorial de Harvard. Por ejemplo, Harvard ha publicado cuatro libros de la feminista radical Catharine MacKinnon, quien prácticamente identifica el deseo sexual masculino con la violación, consienta o no la mujer. Kurtz lamenta que Harvard, una institución que debería estar abierta al debate sobre temas importantes, haya tomado la insólita decisión de rechazar el texto de Waite y Gallagher. «El libro molesta a la ortodoxia feminista por lo que dice -que el matrimonio importa- y no por el modo en que lo dice».