En la Conferencia Mundial «Educación para Todos», que se celebró en Jomtien (Thailandia) en 1990, 155 países se comprometieron a extender la educación básica a todos los niños y a reducir el analfabetismo de adultos antes de que terminara el decenio. A la mitad del plazo, ha sido publicado el balance por el llamado Foro consultivo internacional de aquella conferencia, reunido el mes pasado en Amman (Jordania).
Desde 1990 muchos países han mejorado el índice de escolarización infantil y el nivel de alfabetización de adultos. Hoy, cuatro de cada cinco niños entre los 6 y los 11 años asisten a la escuela. Por primera vez en mucho tiempo, está reduciéndose el número de niños en edad escolar que trabajan en fábricas y en el campo o que viven en las calles de las grandes ciudades y no asisten a la escuela.
También se han dado progresos, menos espectaculares, en alfabetización: el índice estimado de alfabetización de adultos ha pasado del 75% en 1990 al 77% el año pasado. La mayoría de los progresos se han llevado a cabo en Asia meridional, África subsahariana y en los países árabes.
La situación en Asia oriental y en el Pacífico es mejor: el 90% de los niños en edad escolar están matriculados en la enseñanza primaria.
En los países árabes el presupuesto educativo ha aumentado muy poco. No obstante, dieciocho de 21 Estados árabes han informado de que aumenta la proporción de niñas que asisten a la escuela. Pero todavía sólo el 44% de las mujeres están alfabetizadas, frente al 68% de los hombres. También ha aumentado la escolarización de niños, aunque aún hay 8 millones que no van a la escuela. En América Latina y el Caribe, entre el 85% y el 90% de los niños están escolarizados, pero a veces precisan diez años o más para terminar la educación primaria.
En más de la mitad de los países africanos se ha conseguido que deje de disminuir el número de alumnos escolarizados, invirtiéndose así la tendencia de los años 80.
Pero no todas las noticias son buenas. En muchos países aumenta el número de alumnos a la vez que hay baja calidad educativa, malos resultados y desigualdad de oportunidades para los niños que viven en zonas rurales, para los indígenas y para los pobres de las ciudades. Asimismo, pese a que se han reducido las diferencias educativas entre sexos, la mayoría de los países tendrían todavía que promover la escolarización de mujeres y niñas, ya que sólo están alfabetizadas el 71% de las mujeres, frente al 84% de los hombres. La desigualdad entre sexos respecto a la escolarización es especialmente grave en los países árabes, en Asia meridional y en África subsahariana.
En cuanto a los países desarrollados, un estudio publicado en 1995 por la OCDE afirma que más del 20% de los adultos de algunos países ricos no tienen un nivel de alfabetización suficiente para desenvolverse bien en sus actividades cotidianas. Australia, Estados Unidos y Nueva Zelanda, entre otros países, están promoviendo programas de alfabetización familiar que preparan a los niños para la escuela y mejoran la capacidad de lectura de los padres.